Краеведы, которые пишут о кладбищах, обычно опираются на справочное издание «Петербургский некрополь» первой четверти ХХ века. Панову удалось почти невозможное — существенно дополнить и уточнить данные из этого справочника по Царскому Селу.
«Петербургский некрополь» подготовил знаменитый библиограф, историк литературы Владимир Саитов. Он был секретарем Императорского русского исторического общества, служил в Императорской публичной библиотеке, а в советское время сотрудничал с Академией наук, работая над изданием сочинений Пушкина. Притом что Саитов учился в гимназии только до пятого класса, а потом всю жизнь занимался самообразованием! А что же Панов? Кто он и откуда?
Оказалось, тоже самоучка. В отличие от Саитова, Виктор Анатольевич (который просит обходиться без «Анатольевича») окончил девять классов школы (самокритично говорит, что был троечником и не имел «никаких способностей ни к чему»). Читая книги и статьи Панова, ни за что не подумаешь, что гуманитарное образование автора закончилось в школе. Пишет он изящно, порой иронично — превосходный публицист.
После школы Виктор отучился на радиотехника, окончил курсы оператора газовой котельной, но устроиться на работу по специальности не мог. Одно время работал в Институте телевидения: «бумажки разносил». Перебивался разными заработками.
Историей Панов интересовался с ранних лет, сначала его привлекали Франция и Америка — с улыбкой поясняет, что начитался Гюго и насмотрелся фильмов про индейцев.
В конце 1980-х Виктор заинтересовался краеведением, а переломный момент в его жизни произошел в 1991-м: он крестился, окончил исторические курсы при городском музее. Вот только «завалился на экзамене». «Мне дали слово у Знаменской церкви — у места, которое я лучше всего знал, — вспоминает Панов. — Я начал что-то говорить, но запнулся и завалил все полностью. Из меня плохой экскурсовод, особенно если я волнуюсь. Но я эти курсы окончил не для того, чтобы экскурсоводом быть, а для повышения исторической грамотности».
С тех пор он стал «дежурить при церквях», вступил в общество «Русское знамя» — неформальную организацию, которая добивалась возвращения исторического названия Петербургу и признания официальным российским флагом бело-сине-красного.
Когда этот флаг наконец подняли, Панов «был наверху здания администрации в костюме фельдфебеля»: в тот день он снимался в массовке исторического фильма. В июле 1991-го он вместе с другими членами «Русского знамени» устанавливал первый и единственный в Советской России крест — памятник участникам Белого движения. В том же году общество прекратило свое существование, но Панов уже всерьез увлекся историей.
«Хотел заняться реконструкцией и вообще изучением стрельцов. Как увидел их знамена, одежду — был в восхищении…»
Как волонтер Панов участвовал в археологических раскопках на Валааме и в Пушкине. Он и сейчас хотел бы продолжать раскопки в Царском Селе, вблизи Знаменской церкви, но утратил связь с археологами, да и новые служители церкви такую деятельность, похоже, не приветствуют.
С 1991 года регулярно писал краеведческие статьи («как энтузиаст», без гонораров и благодарностей), а в конце девяностых — начале нулевых «дежурил в часовне» на Казанском кладбище: работал сторожем.
В 2001 году ночью на кладбище был налет, неизвестные повредили несколько старинных памятников. Об этом Панов тоже написал в пушкинской газете. А на следующий год его избили. Били по голове, и последствия тяжелой травмы сказываются до сих пор. Но как только здоровье позволило, Виктор Анатольевич начал вплотную заниматься старой частью Казанского и всем Кузьминским кладбищами. Нападение он со своей работой не связывает.
Книги вместо плана
В 2003 году тогдашний директор Историко-литературного музея Пушкина Наталья Давыдова поручила Панову обследовать Казанское кладбище — старинные участки. Он должен был просто наносить на старый план исторические захоронения, а в итоге сделал новую карту Казанского, составил список из 150 неучтенных надгробий, которые представляют исторический и художественный интерес, написал серию статей и целую книгу «Царскосельский некрополь. Казанское кладбище». Его книга не первая, но Панов постарался учесть абсолютно все надгробия, посвященные людям, которые были похоронены до революции и несколькими годами позже. В отличие от многих краеведов и историков, его интересуют не только именитые фамилии, статусные должности и великие свершения.